Análisis del tamaño y la cuota de mercado de alternativas lácteas en Europa: tendencias de crecimiento y previsiones (2025-2030)

Tendencias y perspectivas del mercado europeo de alternativas lácteas

Aumento de la intolerancia y las alergias a la lactosa

En toda Europa, las tasas de intolerancia a la lactosa varían significativamente, desde el 4% en los países nórdicos hasta un sorprendente 72% en las regiones mediterráneas. Esta disparidad genética no solo subraya la base médica del crecimiento del mercado, sino que también configura patrones de demanda regionales diferenciados. Los mercados del sur de Europa, que sufren más intolerancia a la lactosa, muestran una marcada preferencia por las alternativas sin lactosa, superando a sus homólogos del norte en consumo per cápita. Estudios recientes destacan que, si bien alrededor del 65% de la población adulta mundial padece malabsorción de lactosa, las tasas europeas presentan una notable concentración geográfica, como señala la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria. A diferencia de las decisiones sobre el estilo de vida, esta necesidad médica garantiza una demanda constante, incluso en épocas de crisis económica. Además, a medida que los profesionales sanitarios abogan cada vez más por alternativas vegetales para las personas con intolerancia a los lácteos, surge una demanda similar a la de los productos lácteos recetados, que los productos lácteos tradicionales tienen dificultades para satisfacer.

Creciente adopción de dietas basadas en plantas y flexitarianas

En los mercados urbanos de Alemania y los Países Bajos, los grupos demográficos más jóvenes están impulsando la adopción de dietas flexitarianas y basadas en plantas, con tasas de adopción que superan el 30 %. Esta tendencia se debe principalmente a la creciente concienciación medioambiental, ya que los consumidores reconocen cada vez más la conexión entre sus elecciones alimentarias y la reducción de la huella de carbono. Si bien las consideraciones de salud siguen siendo relevantes, el énfasis en la sostenibilidad se ha convertido en un factor motivador importante. En respuesta, varios países de la UE, incluidos los Países Bajos, han revisado sus directrices dietéticas para abogar explícitamente por la reducción del consumo de proteínas animales y una mayor dependencia de las proteínas vegetales. Centro de Nutrición de los Países Bajos^{[ 1 ] Centro de Nutrición de los Países Bajos, “Las directrices dietéticas actualizadas hacen hincapié en las proteínas de origen vegetal”, voedingscentrum.nl}Por ejemplo, ha incorporado estas recomendaciones en sus directrices dietéticas nacionales. Este apoyo institucional ha legitimado las alternativas vegetales, transformándolas de nichos de mercado a una aceptación generalizada. Se espera que este reconocimiento generalizado sostenga y acelere el crecimiento del mercado de alimentos vegetales.

Diversificación de productos en alternativas a la leche, el yogur, el queso y el helado. 

Empresas como Formo, con el apoyo de una inversión de 40.83 millones de dólares del Banco Europeo de Inversiones, lideran los avances en la producción a escala comercial de proteínas idénticas a la leche mediante fermentación de precisión, eliminando por completo la necesidad de la intervención animal. Esta tecnología pionera no solo aborda las alternativas a la leche, sino que también permite la creación de productos complejos, como quesos curados y yogures fermentados, que antes se consideraban técnicamente inalcanzables. Estudios recientes de evaluación sensorial destacan que estas innovadoras formulaciones replican con éxito el sabor de los productos lácteos tradicionales en pruebas a ciegas, eliminando así una importante barrera para su adopción por parte del consumidor. Al diversificar sus carteras de productos, las empresas se posicionan estratégicamente para captar segmentos de mercado con mayor margen de beneficio, a la vez que reducen su dependencia de las alternativas lácteas convencionales, allanando el camino para un crecimiento sostenible en el mercado de alternativas lácteas.

Mayor disponibilidad de servicios de alimentación y venta minorista

Los principales minoristas europeos están destinando cada vez más espacio en sus estanterías a alternativas vegetales, lo que refleja la creciente preferencia de los consumidores por estos productos. Varias cadenas minoristas han informado que las alternativas lácteas ahora representan entre el 15 % y el 20 % de las ventas totales dentro de la categoría de lácteos. En el sector de la restauración, la adopción de opciones vegetales se está acelerando a medida que los restaurantes y cafeterías atienden activamente la creciente demanda de los consumidores. Por ejemplo, las cadenas de cafeterías han estandarizado la leche de avena en sus establecimientos, lo que garantiza una disponibilidad constante. Además, a medida que aumenta el volumen de distribución, las economías de escala permiten que los productos vegetales alcancen la paridad de precios con los productos lácteos convencionales premium en numerosos mercados. Este desarrollo se ve respaldado por los avances en infraestructura, que impulsan un ciclo de crecimiento. La mayor disponibilidad de productos anima a más consumidores a probar estas alternativas, lo que se traduce en mayores tasas de repetición de compra, incluso entre aquellos que antes se mostraban reticentes.

Diferencias de sabor y textura en comparación con los lácteos tradicionales 

Los estudios de aceptación del consumidor enfatizan que el sabor y la textura siguen siendo barreras importantes para la adopción de alternativas al queso y al yogur, ya que estos productos se comparan con los altos estándares sensoriales que establecen los productos lácteos tradicionales. Este problema es particularmente complejo en los mercados de Europa del Este, donde las preferencias culturales arraigadas favorecen fuertemente el consumo de lácteos convencionales. Soluciones técnicas emergentes, como la modificación enzimática y la optimización de la fermentación, ofrecen el potencial de superar la brecha sensorial. Sin embargo, estos avances requieren una inversión considerable en I+D y plazos más largos para su comercialización. Si bien la brecha sensorial crea oportunidades para posicionar estas alternativas como productos premium, al mismo tiempo limita su capacidad de lograr una adopción generalizada en segmentos del mercado masivo sensibles al precio, donde la asequibilidad sigue siendo un factor crítico.

Restricciones regulatorias sobre el etiquetado

Las regulaciones de la Unión Europea restringen el uso de la terminología relacionada con los lácteos para las alternativas vegetales, lo que obliga a las empresas a crear convenciones de nomenclatura alternativas que pueden generar confusión en el consumidor. Estas regulaciones buscan proteger la terminología tradicional de los lácteos, pero al mismo tiempo presentan importantes desafíos de marketing para las empresas de productos vegetales que se esfuerzan por comunicar con claridad la funcionalidad y los beneficios de sus productos. Además, los costos de cumplimiento aumentan a medida que las empresas lidian con las complejidades de las diversas interpretaciones nacionales de las directivas de la UE. Algunos mercados aplican requisitos de etiquetado más estrictos que otros, lo que dificulta aún más los esfuerzos para mantener la coherencia y cumplir con las normas regulatorias, como lo destaca la Comisión Europea.^{[ 2 ]Comisión Europea, «Nuevos alimentos», www.food.ec.europa.eu}.

Análisis de segmento

Por categoría: Las alternativas a la leche lideran la ola de innovación

En 2024, la leche vegetal posee una importante cuota de mercado del 59.45%, lo que sienta las bases para un crecimiento más amplio de la categoría. Esta expansión se debe a la creciente familiaridad de los consumidores con las alternativas vegetales, empezando por la leche vegetal, ampliamente accesible. El dominio del segmento destaca los avances en la tecnología de producción y la creciente aceptación por parte de los consumidores, en particular de las variedades de avena y almendra. Al mismo tiempo, el queso vegetal se perfila como el segmento de mayor crecimiento, con una impresionante tasa de crecimiento anual compuesta (TCAC) del 21.41% proyectada hasta 2030. Este crecimiento se ve impulsado por innovaciones en la fermentación de precisión, que han logrado texturas auténticas y propiedades de fusión previamente inalcanzables en productos vegetales. Como muestra de esta tendencia, el queso crema sin ingredientes animales de Formo ya está disponible en las tiendas METRO Alemania, lo que demuestra el potencial comercial de las alternativas al queso de nueva generación.

Los segmentos de yogures y postres no lácteos se están beneficiando de los avances probióticos que replican los beneficios funcionales de la fermentación láctea tradicional. La categoría "Otros", que incluye sustitutos de mantequilla y productos especiales, experimenta un fuerte potencial de crecimiento. Esto se hace evidente a medida que empresas como Upfield introducen envases sin plástico que atraen a consumidores con conciencia ambiental. La leche de soya, que antes era la opción líder, ahora enfrenta una intensa competencia de alternativas más nuevas, como la leche de avena y la de cáñamo, que ofrecen perfiles de sabor mejorados y credenciales de sostenibilidad más sólidas. Esta evolución de la categoría refleja una base de consumidores más sofisticada, con usuarios pioneros que van más allá de las alternativas básicas a la leche para buscar sustitutos lácteos avanzados que igualan a los productos convencionales en sabor y funcionalidad.

Nota: Las participaciones de todos los segmentos individuales están disponibles al momento de la compra del informe.

Por tipo de embalaje: la sostenibilidad impulsa la innovación en formatos

Los envases de cartón mantuvieron una cuota de mercado del 42.35 % en 2024, aprovechando las cadenas de suministro consolidadas y la familiaridad del consumidor, mientras que los envases de vidrio se consolidaron como el formato de mayor crecimiento, con una tasa de crecimiento anual compuesta (TCAC) del 18.48 %, lo que refleja un posicionamiento premium y los principios de la economía circular. La tendencia del vidrio se alinea con las directivas de reducción de residuos de la Unión Europea y la preferencia de los consumidores por los envases reutilizables, especialmente en los segmentos orgánico y premium. Las botellas de PET se utilizan en aplicaciones orientadas a la conveniencia, pero se enfrentan a dificultades en materia de sostenibilidad a medida que los minoristas implementan políticas de reducción de plástico. Las latas cobran impulso para productos no perecederos y aplicaciones en el sector de la hostelería, ofreciendo ventajas en cuanto a durabilidad y reciclabilidad.

La evolución de los envases refleja una mayor exigencia de sostenibilidad, ya que las empresas invierten en materiales innovadores y soluciones de diseño para diferenciar sus productos. La introducción por parte de Upfield de envases reciclables sin plástico para untables vegetales ejemplifica la respuesta de la industria a las regulaciones ambientales y las preferencias de los consumidores. La categoría "Otros" incluye formatos emergentes como bolsas y envases rellenables que se adaptan a conceptos de venta al por menor de cero residuos que están ganando popularidad en los mercados urbanos europeos.

Por canales de distribución: el predominio del off-trade refleja la estrategia minorista

Los canales de alimentación controlan una cuota de mercado del 56.78 % en 2024, manteniendo un liderazgo en la tasa de crecimiento anual compuesta (TCAC) del 20.31 % hasta 2030, lo que demuestra el papel crucial de las alianzas con minoristas en la expansión del mercado. Los supermercados e hipermercados impulsan la mayor parte de las ventas en alimentación, con secciones dedicadas a productos de origen vegetal que se están convirtiendo en un estándar en las principales cadenas minoristas europeas. El comercio online muestra una especial fortaleza en productos premium y especializados, ofreciendo una selección más amplia que la que pueden ofrecer las tiendas físicas. Las tiendas de conveniencia amplían su oferta de productos de origen vegetal para captar las compras impulsivas y las ocasiones de consumo para llevar.

Los canales de consumo en el comercio, aunque más pequeños, ofrecen oportunidades cruciales de prueba y desarrollo de marca a través de alianzas con servicios de alimentación. Las cadenas de cafetería que estandarizan la disponibilidad de la leche de avena generan familiaridad en el consumidor, lo que se traduce en compras minoristas, lo que demuestra la interconexión de las estrategias de distribución. La dinámica del canal refleja los patrones de compra del consumidor, donde la prueba inicial suele ocurrir en servicios de alimentación antes de la transición al comportamiento de compra minorista habitual. Los clubes de mayoristas y las gasolineras representan oportunidades emergentes a medida que las alternativas vegetales logran una aceptación generalizada y precios competitivos.

Análisis geográfico

En 2024, el Reino Unido ostenta una cuota de mercado europea líder, con un 22.30 %, gracias a su sólida infraestructura minorista, a la concienciación medioambiental de sus consumidores y a sus consolidadas redes de distribución de alimentos orgánicos. Este liderazgo se debe a la temprana adopción de alternativas vegetales por parte del Reino Unido y a un entorno regulatorio que apoya las innovaciones alimentarias sostenibles. En Alemania, grandes cadenas de distribución como METRO promueven activamente las alternativas vegetales mediante la asignación de espacios específicos en los lineales y la realización de campañas promocionales, fomentando así la prueba y la adopción de los productos por parte de los consumidores. Francia y Alemania emergen como mercados secundarios clave, cada uno impulsado por factores distintos: Francia se centra en la innovación culinaria, mientras que Alemania se centra en el creciente consumo de alimentos vegetales. Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos^{[ 3 ]Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, "Consumo de alimentos de origen vegetal en Alemania", www.fas.usda.gov} Según datos de 2023, 1.5 millones de personas consumieron alimentos y bebidas de origen vegetal. 

Se proyecta que Rusia será el mercado de más rápido crecimiento, con una tasa de crecimiento anual compuesta (TCAC) del 22.17 % hasta 2030. Este crecimiento se ve impulsado por políticas de sustitución de importaciones que promueven la producción nacional de alternativas lácteas y una mayor concienciación sobre la salud entre los consumidores urbanos. A pesar de los desafíos geopolíticos, las empresas rusas están desarrollando productos de origen vegetal para satisfacer la demanda interna, que antes dependía de las importaciones. Italia y España experimentan un crecimiento constante, ya que las zonas urbanas, especialmente entre los jóvenes, incorporan cada vez más alternativas vegetales a las dietas mediterráneas. Los Países Bajos siguen mostrando altos niveles de consumo per cápita, impulsados ​​por una sólida conciencia ambiental y el apoyo gubernamental a las transiciones alimentarias sostenibles.

Turquía y Bélgica presentan oportunidades emergentes, cada una con distintos motores de crecimiento: Turquía se beneficia de una población joven y una creciente concienciación sobre la salud, mientras que Bélgica aprovecha su papel como centro de innovación y distribución alimentaria dentro de la Unión Europea. La categoría "Resto de Europa" incluye mercados más pequeños con patrones de crecimiento diversos. Los países nórdicos, caracterizados por un alto poder adquisitivo, presentan tasas de intolerancia a la lactosa más bajas, mientras que los mercados de Europa del Este, respaldados por una creciente clase media, adoptan cada vez más alternativas vegetales. Estas tendencias de crecimiento regional ponen de relieve la interacción de factores culturales, marcos regulatorios y diferentes niveles de desarrollo económico en el diverso panorama europeo.